Grande Montagne de Reims

La Grande Montagne de Reims est le cœur historique de la sous-région plus vaste de la Montagne de Reims et de loin sa concentration la plus dense de terroir d'exception: neuf des dix-sept villages grand cru de Champagne se trouvent dans son périmètre de 24 communes, parmi lesquels Ambonnay, Bouzy, Verzenay, Verzy, Mailly-Champagne, Sillery, Puisieulx, Beaumont-sur-Vesle et Louvois. La zone se divise en poches distinctes selon l'exposition. Sur les coteaux exposés au sud autour d'Ambonnay, Bouzy et Louvois, un ensoleillement plus généreux donne un pinot noir plus rond et plus ample. Sur le flanc nord et nord-est, à travers Verzenay, Verzy, Mailly-Champagne, Beaumont-sur-Vesle, Sillery et Puisieulx, le même cépage mûrit plus lentement sous une exposition plus fraîche et donne un vin plus svelte et plus structuré, le fruit de charpente que les maisons réservent à leurs meilleurs assemblages. Une troisième poche à l'est, autour de Villers-Marmery, Trépail, Vaudemange et Billy-le-Grand, bénéficie de la même exposition crayeuse sud-est que la Côte des Blancs de l'autre côté de la vallée et cultive surtout du chardonnay; ces quatre villages n'ont été promus premier cru qu'en 1985. En moyenne sur les 24 communes, le pinot noir reste majoritaire, mais cette moyenne gomme ce qui constitue en réalité trois sous-terroirs distincts réunis en une seule appellation. Bien avant que le champagne ne signifie vin effervescent, cette crête avait déjà sa propre réputation à la cour. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les vins rouges tranquilles et le vin gris du Château de Sillery, issus des vignes que la famille Brûlart de Sillery possédait à Sillery et dans les villages voisins de Verzenay, Ludes et Mailly, étaient servis à Versailles et classés aux côtés de l'Aÿ parmi les vins les plus recherchés de France, une réputation que Sillery a portée pendant deux siècles avant de devenir plutôt connu pour ses assemblages grand cru de chardonnay et de pinot. La hauteur de la crête a attiré une autre forme d'attention au XXe siècle: le Moulin de Verzenay, un moulin à vent construit sur le Mont Bœuf en 1818, a été transformé en poste d'observation militaire français pendant la guerre de 1914-1918, ses galeries souterraines visitées en 1917 par le roi Victor-Emmanuel III d'Italie et le président Poincaré, et il a de nouveau servi de poste de guet à l'armée américaine en 1944. Les vignes de Verzenay ont payé le prix de ce point de vue: sur environ 500 hectares plantés avant la guerre, seuls 75 environ restaient en production une fois les combats terminés. Le moulin domine toujours les vignes, entretenu par la maison Mumm depuis 1972.