Grande Vallée de la Marne

La Grande Vallée de la Marne est la poche la plus orientale et la plus prestigieuse de la Vallée de la Marne, enroulée autour de la rivière là où elle décrit un méandre près d'Épernay et d'Aÿ. Ses dix villages se trouvent sur la rive nord du fleuve, où le coteau prolonge directement la géologie de la Montagne de Reims: le même affleurement crayeux qui ancre les grands crus de pinot noir de la Montagne se poursuit ici vers le sud et l'ouest, avant que la vallée ne s'élargisse et que les sols ne s'alourdissent plus en aval vers Château-Thierry. Associée à des coteaux exposés au sud et au sud-est plutôt qu'aux expositions mixtes typiques plus à l'ouest, cette craie donne aux vins de la Grande Vallée de la Marne une structure plus proche de celle de la Montagne que du reste de la Vallée de la Marne. C'est pourquoi l'encépagement s'inverse ici: le pinot noir est nettement majoritaire, bien devant le meunier, alors que la Vallée de la Marne dans son ensemble est très largement dominée par le meunier. Il en résulte l'une des poches les plus concentrées de Champagne en pinot noir charpenté et corsé en dehors de la Montagne elle-même, prisé par les maisons pour la charpente de leurs assemblages et, dans une poignée de villages dont Aÿ, pour le vin rouge tranquille. Aÿ, le plus grand des dix villages et lui-même grand cru, jouissait d'une réputation de bon vin des siècles avant que le champagne ne devienne effervescent. Des marchands en faisaient déjà commerce depuis Aÿ, Reims et Épernay à la fin du Moyen Âge, et un envoi de vin d'Aÿ adressé en 1518 à Henri VIII d'Angleterre par l'intermédiaire du cardinal Wolsey figure parmi les plus anciennes exportations documentées de vin de la région champenoise. Au XVIe siècle, le « vin d'Aÿ » désignait presque indifféremment le vin de toute la région, un peu comme Beaune a pu représenter la Bourgogne. La tradition locale, encore célébrée aujourd'hui par les Fêtes Henri IV du village, veut qu'Henri IV ait possédé un pressoir à Aÿ et se soit proclamé « sire d'Aÿ » devant un ambassadeur étranger qui énumérait ses propres titres de noblesse; certaines sources attribuent une anecdote similaire à François Ier, ce qui invite à la considérer comme une légende locale tenace plutôt que comme un fait établi. Ce qui est certain, c'est que le prestige d'Aÿ, acquis avant l'ère effervescente, s'est prolongé directement dans l'ère du champagne: Bollinger, Deutz, Gosset et Ayala ont tous encore aujourd'hui leur siège dans le village.