Grande Vallée de la Marne

Die Grande Vallée de la Marne ist die östlichste, prestigeträchtigste Ecke der Vallée de la Marne, gelegen um die Flussbiegung bei Épernay und Aÿ. Ihre zehn Dörfer liegen am Nordufer des Flusses, wo der Hang eine unmittelbare geologische Fortsetzung der Montagne de Reims ist: derselbe Kreideausläufer, der die grossen Pinot-Noir-Crus der Montagne verankert, zieht sich hier nach Süden und Westen fort, bevor sich das Tal weitet und die Böden weiter flussabwärts Richtung Château-Thierry schwerer werden. In Verbindung mit nach Süden und Südosten ausgerichteten Hängen statt der weiter westlich üblichen gemischten Exposition verleiht diese Kreide den Weinen der Grande Vallée de la Marne eine Struktur, die näher an der Montagne liegt als am Rest der Vallée de la Marne. Deshalb kehrt sich hier das Rebsortenverhältnis um: Pinot Noir ist mit klarem Abstand vor Meunier die Mehrheit, während die weiter gefasste Vallée de la Marne mit grossem Abstand Meunier-Land ist. Das Ergebnis ist eine der konzentriertesten Zonen der Champagne für vollmundigen, strukturierten Pinot Noir ausserhalb der Montagne selbst, geschätzt von den Häusern als Rückgrat für Assemblagen und, in einer Handvoll Dörfer einschliesslich Aÿ, für stillen Rotwein. Aÿ, das grösste der zehn Dörfer und selbst ein Grand Cru, genoss schon Jahrhunderte bevor Champagner zum Schaumwein wurde einen Ruf für erlesenen Wein. Händler handelten bereits im späten Mittelalter mit Wein aus Aÿ, Reims und Épernay, und eine Lieferung von Aÿ-Wein, die 1518 über Kardinal Wolsey an Heinrich VIII. von England ging, gilt als einer der frühesten dokumentierten Weinexporte aus der Champagne. Im 16. Jahrhundert wurde „vin d'Aÿ" fast gleichbedeutend mit Wein aus der gesamten Region gebraucht, ähnlich wie Beaune einst für Burgund stand. Der örtlichen Überlieferung zufolge, die bis heute mit den jährlichen Fêtes Henri IV im Dorf begangen wird, hielt sich Heinrich IV. eine Weinpresse in Aÿ und bezeichnete sich gegenüber einem ausländischen Gesandten, der seine eigenen Adelstitel aufzählte, selbst als „Sire d'Aÿ"; manche Quellen schreiben eine ähnliche Anekdote stattdessen Franz I. zu, weshalb man sie besser als beständige lokale Legende denn als gesicherte Tatsache betrachtet. Sicher ist, dass sich das vorsprudelnde Prestige Aÿs nahtlos in die Champagner-Ära fortsetzte: Bollinger, Deutz, Gosset und Ayala haben ihren Sitz bis heute alle im Dorf.