Grande Vallée de la Marne

La Grande Vallée de la Marne è la porzione più orientale e prestigiosa della Vallée de la Marne, avvolta attorno al fiume nel punto in cui piega vicino a Épernay e Aÿ. I suoi dieci villaggi si trovano sulla riva nord del fiume, dove il pendio è un'estensione geologica diretta della Montagne de Reims: lo stesso affioramento di creta che ancora i grandi cru di Pinot Noir della Montagne prosegue qui verso sud e ovest, prima che la valle si allarghi e i suoli si facciano più pesanti più a valle verso Château-Thierry. Unita a pendii esposti a sud e sud-est anziché alle esposizioni miste tipiche più a ovest, questa creta conferisce ai vini della Grande Vallée de la Marne una struttura più vicina a quella della Montagne che al resto della Vallée de la Marne. Ecco perché qui il mix varietale si inverte: il Pinot Noir è nettamente maggioritario, ben davanti al Meunier, mentre la più ampia Vallée de la Marne è terra di Meunier per larghissimo margine. Il risultato è una delle sacche più concentrate di Champagne di Pinot Noir corposo e strutturato al di fuori della Montagne stessa, apprezzato dalle maison come spina dorsale degli assemblaggi e, in una manciata di villaggi tra cui Aÿ, come vino rosso fermo. Aÿ, il più grande dei dieci villaggi e a sua volta grand cru, godeva di una reputazione per il buon vino secoli prima che lo Champagne diventasse spumante. I mercanti commerciavano vino da Aÿ, Reims ed Épernay già alla fine del Medioevo, e una spedizione di vino di Aÿ inviata nel 1518 a Enrico VIII d'Inghilterra tramite il cardinale Wolsey è registrata come una delle prime esportazioni documentate di vino dalla regione della Champagne. Nel XVI secolo il "vin d'Aÿ" era usato quasi come sinonimo del vino dell'intera regione, un po' come Beaune un tempo rappresentava la Borgogna. La tradizione locale, ancora celebrata oggi dalle Fêtes Henri IV del villaggio, vuole che Enrico IV tenesse un torchio ad Aÿ e si definisse "Sire d'Aÿ" davanti a un ambasciatore straniero che elencava i propri titoli nobiliari; alcune fonti attribuiscono un aneddoto simile a Francesco I, per cui è meglio considerarlo una persistente leggenda locale piuttosto che un fatto accertato. Ciò che è certo è che il prestigio di Aÿ, precedente allo Champagne spumante, si è trasferito direttamente nell'era dello Champagne: Bollinger, Deutz, Gosset e Ayala hanno tutte ancora oggi sede nel villaggio.