Grande Vallée de la Marne

La Grande Vallée de la Marne es la porción más oriental y prestigiosa de la Vallée de la Marne, envuelta en torno al río en el punto donde este forma un meandro cerca de Épernay y Aÿ. Sus diez pueblos se asientan en la orilla norte del río, donde la ladera es una extensión geológica directa de la Montagne de Reims: el mismo afloramiento de creta que sustenta los grandes crus de Pinot Noir de la Montagne continúa aquí hacia el sur y el oeste, antes de que el valle se abra y los suelos se vuelvan más pesados río abajo hacia Château-Thierry. Combinada con laderas orientadas al sur y sureste en lugar de las exposiciones mixtas típicas más al oeste, esta creta da a los vinos de la Grande Vallée de la Marne una estructura más cercana a la de la Montagne que a la del resto de la Vallée de la Marne. Por eso aquí se invierte la mezcla de uvas: el Pinot Noir es claramente mayoritario, muy por delante del Meunier, mientras que la Vallée de la Marne en su conjunto es, con gran diferencia, tierra de Meunier. El resultado es una de las bolsas más concentradas de Champagne de Pinot Noir corpulento y estructurado fuera de la propia Montagne, apreciado por las casas como columna vertebral de sus ensamblajes y, en un puñado de pueblos entre ellos Aÿ, como vino tinto tranquilo. Aÿ, el mayor de los diez pueblos y grand cru por derecho propio, tenía fama de buen vino siglos antes de que Champagne se convirtiera en espumoso. Los comerciantes ya vendían vino de Aÿ, Reims y Épernay a finales de la Edad Media, y un envío de vino de Aÿ remitido en 1518 a Enrique VIII de Inglaterra a través del cardenal Wolsey figura como una de las primeras exportaciones documentadas de vino de la región de Champagne. En el siglo XVI, "vin d'Aÿ" se usaba casi como sinónimo del vino de toda la región, algo así como Beaune representó en su día a Borgoña. La tradición local, todavía celebrada hoy con las Fêtes Henri IV del pueblo, sostiene que Enrique IV tenía un lagar en Aÿ y se proclamó "Sire d'Aÿ" ante un embajador extranjero que enumeraba sus propios títulos nobiliarios; algunas fuentes atribuyen una anécdota similar a Francisco I, por lo que conviene tratarla como una persistente leyenda local más que como un hecho establecido. Lo que sí es cierto es que el prestigio de Aÿ, anterior al Champagne espumoso, pasó directamente a la era del Champagne: Bollinger, Deutz, Gosset y Ayala siguen todas hoy con su sede en el pueblo.