Côte des Blancs

La Côte des Blancs est l'escarpement orienté à l'est qui descend vers le sud depuis Épernay, et c'est l'unique endroit en Champagne où le chardonnay n'est pas un cépage d'appoint mais presque le seul. Les plantations sont presque exclusivement en blanc et croissent sur l'une des craies à bélemnites les plus pures de la région, déposée au Crétacé lorsque cette partie de la France gisait sous une mer peu profonde. La craie retient l'eau comme une éponge dans les années sèches et draine froidement dans les années humides, et la latitude ici, autour de 49°N, à la limite septentrionale d'une viticulture viable en Europe, garantit une maturation lente et une acidité naturelle élevée. C'est cette combinaison qui donne aux vins leur épine dorsale verticale et minérale, que les autres sous-régions peinent à égaler. La monoculture du chardonnay est plus récente qu'on ne le pense. Pendant la plus grande partie du XIXe siècle, le secteur cultivait un éventail plus large de cépages, dont d'anciens raisins blancs aujourd'hui presque disparus de la Champagne. Le phylloxéra a frappé la région dans les années 1890 et a imposé une replantation complète. Au moment de choisir ce que l'on remettait en terre, la fiabilité du chardonnay sur la craie et son affinité avec la maturation lente et fraîche de cet endroit l'ont propulsé à la première place. L'identité blanc de blancs sur laquelle s'appuie aujourd'hui le secteur, et le prestige qui l'accompagne, ne se sont vraiment imposés qu'au début du XXe siècle.