Vesle et Ardre

Vesle et Ardre est la plus vaste des 17 aires UMC de Champagne par le nombre de villages, avec 51 communes réparties le long de deux vallées fluviales qui s'étendent à l'ouest et au sud-ouest de Reims: la Vesle, sur laquelle la ville elle-même est bâtie, et l'Ardre, qui prend sa source sur la Montagne de Reims et coule vers le nord-ouest pour la rejoindre. Contrairement aux coteaux crayeux de la Grande Montagne de Reims juste à l'est, une grande partie de cette zone se trouve en fond de vallée et sur des pentes basses, où un sol alluvial et une argile plus lourde remplacent la craie pure du noyau grand cru. Un terrain bas en bord de rivière comporte aussi un risque de gel printanier plus élevé, ce qui influence les choix de plantation: le pinot meunier débourre plus tard que le chardonnay et le pinot noir et supporte mieux les sites plus frais et plus humides, ce qui explique en grande partie pourquoi le meunier domine l'encépagement de la zone, environ les deux tiers des plantations, presque l'inverse des villages voisins dominés par le pinot noir. Aucun des 51 villages ici n'est classé grand cru et seule une poignée détient le statut premier cru. C'est le vignoble de travail de la Champagne plutôt que son étalage de prestige, fournissant le meunier qui donne aux assemblages sans année leur fruit prêt à boire jeune, plutôt que le pinot noir structuré qui les ancre. L'histoire de la zone a été directement façonnée par la Première Guerre mondiale. Reims, l'une de ses communes constitutives, se trouvait à seulement environ 1500 mètres des lignes allemandes pendant la majeure partie des trois années et demie de guerre de tranchées, et fut bombardée pendant plus de mille jours distincts, la ville terminant la guerre largement détruite. Les vignobles autour de la ville se trouvaient eux-mêmes dans la zone de guerre, sillonnés de tranchées françaises et allemandes et criblés de cratères d'obus, la culture ayant été soit abandonnée dès le début, soit poursuivie sous le feu. Les combats ont directement atteint les vignes plus loin dans la vallée au printemps 1918, lorsqu'une offensive allemande s'est enfoncée dans les vallées de l'Ardre et de la Marne et que les vignerons ont dû être évacués. La Champagne dans son ensemble est sortie de la guerre avec sa surface viticole réduite d'environ 40%, et il a fallu attendre le milieu ou la fin des années 1930, sous un programme organisé de replantation, pour que le vignoble retrouve son niveau d'avant-guerre. Cette reconstruction d'après-guerre, plus que n'importe quelle cuvée de prestige, est l'événement fondateur de l'histoire viticole de cette zone, et elle a laissé un paysage de vignobles de village modestes plutôt que les coteaux célébrés juste à l'est.