Vallée de la Marne Rive Gauche

La Vallée de la Marne Rive Gauche s'étend le long de la rive sud de la Marne, en face de la Rive Droite, de Mardeuil, à la lisière d'Épernay, jusqu'à Dormans à l'ouest. Ses quinze villages, parmi lesquels Boursault, Mareuil-le-Port, Troissy et Orbais-l'Abbaye (ce dernier en retrait de la rivière, dans la vallée du Surmelin), se trouvent sous des coteaux exposés au nord plutôt qu'au sud, puisque le fleuve coule d'est en ouest et que la rive gauche regarde, par-delà l'eau, vers la rive droite favorisée par le soleil. L'air froid qui descend du plateau s'accumule aussi le long de cette rive par les nuits calmes, accentuant le risque de gel pour lequel toute la Vallée de la Marne est connue. Les sols s'y trouvent à l'extrémité la plus lourde et la plus argileuse de la vallée: argile calcaire et marne près d'Épernay, cédant plus à l'ouest la place à l'argile, au sable et au limon, la craie se trouvant plus profondément sous terre que sur la Côte des Blancs ou la Montagne de Reims. Le pinot meunier, dont le débourrement tardif et la tolérance à un sol plus frais et plus humide conviennent à ce terrain, y domine avec la plus large marge des deux rives de la vallée, parmi les parts de meunier les plus élevées de toute la Champagne. Les noms de lieux de la sous-région renvoient à l'une des plus anciennes maisons religieuses de Champagne. Saint Réole, évêque de Reims, fonda une abbaye bénédictine à la fin du VIIe siècle, la dédiant aux saints Pierre et Paul et la peuplant de moines venus de l'abbaye de Rebais; le village qui se développa autour d'elle finit par prendre le nom de l'abbaye, devenant Orbais-l'Abbaye. L'église abbatiale que l'on y voit aujourd'hui fut en grande partie reconstruite vers 1200, dans le style gothique naissant, et Jean d'Orbais, né dans le village vers 1175, en est traditionnellement crédité comme concepteur. Il devint par la suite le premier des quatre maîtres d'œuvre de la cathédrale de Reims, supervisant la pose de sa première pierre en 1211 et dirigeant la construction de l'abside, du chœur et du transept sud jusqu'en 1228; lui et les trois autres architectes sont commémorés ensemble dans la mosaïque du labyrinthe de la cathédrale. Son rôle documenté à Reims est bien établi, mais sa paternité personnelle de l'église d'Orbais elle-même est traitée avec plus de prudence par les historiens, les archives médiévales de l'abbaye ayant été détruites.