Une région qui change

Dans les années 1960, plus de la moitié des saisons de croissance en Champagne étaient des années fraîches : des saisons longues, marginales, où la maturité se jouait dans une course contre l'automne. Dans les années 2010, à peine une saison sur vingt répondait encore à ce profil. Le type de millésime qui a défini la Champagne pendant l'essentiel de son histoire a pratiquement disparu en l'espace d'une vie de vigneron.

Ce n'est pas un argument abstrait sur l'avenir de la planète. Cela se lit dans le calendrier des vendanges, dans les pressoirs et dans les chiffres qui rythment la vie de chaque vigneron. Les dates de cueillette ont avancé d'environ deux semaines par rapport aux années 1980. Des degrés de sucre qui réclamaient autrefois le secours de la chaptalisation arrivent désormais tout seuls. Et la question qui circule à voix basse dans la région n'est plus « est-ce que ça va mûrir ? », mais « comment garder la fraîcheur ? »

Bâtie à la limite de la maturité

Si la Champagne existe là où elle est, c'est grâce à un heureux accident de marginalité. À environ 49 degrés de latitude nord, elle a longtemps compté parmi les endroits les plus froids du monde où la vigne parvient encore à mûrir. Les raisins y arrivaient historiquement à la vendange avec peu de sucre et une acidité tranchante : un défaut pour un vin tranquille, un don pour un vin effervescent. La craie sous les vignes fait le reste : elle draine la pluie les années humides et restitue l'eau aux racines les années sèches.

Tout ce qui fait la réputation de la région, la tension, le faible degré d'alcool, la capacité à vieillir des décennies, découle de ce point de départ frais. C'est précisément pourquoi une tendance au réchauffement pèse ici plus lourd que presque partout ailleurs dans le monde du vin. La Champagne n'a pas de maturité en réserve ; elle a de l'acidité à perdre.

Quatre types de saison

Les moyennes masquent ce que les vignerons vivent réellement. Parcelles classe donc chaque saison de croissance depuis les années 1950 selon quatre archétypes, en fonction de la chaleur accumulée et des pluies reçues. Une saison n'est pas « 0,8 degré au-dessus de la normale » ; c'est un type d'année, avec une personnalité reconnaissable à la vigne comme dans le verre.

Vue à travers ces quatre prismes, l'histoire des soixante dernières années cesse d'être une pente douce sur un graphique de températures et devient quelque chose de plus brutal : un archétype est en train de s'éteindre, et un autre prend sa place.

Six décennies de dérive

Qu'on aligne les décennies côte à côte, et la dérive saute aux yeux. Les saisons fraîches représentaient 56 pour cent des années 1960. Elles reculent à chaque décennie suivante : moins de la moitié dans les années 1970, environ un tiers dans les années 1980, un quart dans les années 1990. Dans les années 2010, elles relèvent de l'erreur d'arrondi, tandis que Chaud & Sec est devenu le type d'année champenoise le plus courant et que les saisons de canicule, jadis un phénomène exceptionnel, comptent pour un quart de la décennie.

Ce que disent les modèles

Les projections ne sont pas des prédictions, et tout graphique honnête sur l'avenir doit le dire. Mais l'ensemble CMIP6, la même génération de modèles climatiques qui sous-tend les évaluations actuelles du GIEC, est sans ambiguïté sur la direction. Descendus à l'échelle de la Champagne, les modèles placent les années 2030 et 2040 plus profondément en territoire Chaud & Sec, avec des saisons de canicule qui approchent une année sur trois et la saison fraîche classique pour ainsi dire éteinte.

Sur l'indice de Huglin, l'échelle qu'utilisent les viticulteurs pour apparier cépages et climats, les modèles font passer la Champagne de « très frais » à simplement « frais » d'ici aux années 2040. Ce palier peut sembler modeste. C'est pourtant la différence entre le climat qui a fait la Champagne et le climat qu'avait la Bourgogne il y a une génération.

Les modèles ne décrivent pas une autre planète. Ils décrivent la Champagne avec le climat qu'avait la Bourgogne il y a une génération.

Ce que cela change pour les cépages

Une région qui se réchauffe ne souffre pas de façon uniforme, et ses cépages non plus. Le Chardonnay encaisse le mieux la transition : il débourre tôt mais mûrit selon un calendrier qui tolère la chaleur, et sur la craie il conserve remarquablement son acidité. Le Pinot Noir occupe le milieu du spectre, récompensé par la chaleur jusqu'à un certain point et de plus en plus poussé au-delà sur les coteaux les plus chauds. Le Meunier, longtemps apprécié précisément parce qu'il se riait du gel les années fraîches, dispose de la marge la plus étroite à mesure que les saisons deviennent chaudes et sèches.

Le terroir se révèle être la discrète police d'assurance de la région. La craie amortit la sécheresse. Les coteaux exposés au nord, longtemps les lots de consolation du classement, deviennent des atouts. Des villages plus hauts et plus frais, qui peinaient à mûrir dans les années 1970, se retrouvent aujourd'hui dans la zone idéale. La carte de ce qui fait un grand site en Champagne est en train d'être redessinée, lentement, par la météo elle-même.

Rien de tout cela n'échappe aux vignerons. Logistique de vendange, choix de pressurage, politique de vins de réserve, jusqu'au débat sur les variétés hybrides et à la lente réhabilitation de cépages oubliés comme l'Arbane et le Petit Meslier : la région s'adapte plus vite que son image ne le laisse penser. Les vins changent aussi, plus mûrs et plus ronds que ceux de leurs grands-parents, et c'est précisément pourquoi comprendre la résilience de chaque site importe désormais davantage que sa réputation historique.