Vallée de la Marne Ouest

La Vallée de la Marne Ouest est le regroupement de villages le plus occidental et le plus vaste de la vallée de la Marne, rassemblé autour de Château-Thierry là où la vallée fluviale s'enfonce dans le département de l'Aisne et, pour trois communes, franchit même la limite départementale jusqu'en Seine-et-Marne et en Île-de-France proprement dite, à environ une heure de route de Paris. C'est la Champagne à sa limite géographique, et les sols en témoignent: au lieu de la craie pure qui constitue le sous-sol de la Côte des Blancs ou de la Montagne de Reims, la terre arable y est un mélange d'argile, de sable, de calcaire et de marne, le socle crayeux se trouvant plus profondément enfoui que près d'Épernay. Le pinot meunier, plus tolérant à l'argile et mieux adapté à un climat plus frais et plus marginal, aussi loin du noyau crayeux, y domine largement. Les 39 villages du secteur forment un paysage plus resserré et plus boisé, fait de coteaux escarpés et d'étroites bandes de vigne suivant les méandres de la rivière, plus proche par son caractère de la campagne rurale de l'Aisne que des plateaux crayeux dégagés plus à l'est. Château-Thierry est le lieu de naissance du fabuliste Jean de La Fontaine, baptisé là le 8 juillet 1621. Sa maison natale, une demeure du milieu du XVIe siècle achetée par ses parents en 1617, est conservée sous le nom de Musée Jean de La Fontaine. Ce même tronçon de vallée fut aussi un front à deux reprises durant la Première Guerre mondiale: la première bataille de la Marne en septembre 1914, et, de manière plus décisive, la seconde bataille de la Marne en juillet 1918, lorsque les troupes allemandes franchirent le fleuve entre Dormans et Château-Thierry avant d'être repoussées par les troupes françaises, britanniques et américaines. Cette même offensive porta les combats jusqu'au bois de Belleau, à quelques kilomètres à l'ouest de Château-Thierry, où les Marines américains subirent en ce mois de juin certaines des pertes les plus lourdes de leur histoire. On estime que la Champagne dans son ensemble a perdu environ 40% de sa surface viticole pendant la guerre, bien que les pertes viticoles propres au secteur de Château-Thierry ne soient pas bien documentées isolément du reste de la région.